ไขปริศนา: สัตว์บินได้ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลก – เคทซัลคาตลัส

เมื่อพูดถึงสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ทุกคนคงรู้จักวาฬสีน้ำเงิน แต่ถ้าพูดถึงสัตว์บินที่ใหญ่ที่สุดล่ะ? ลองจินตนาการถึงสิ่งมีชีวิตที่น่าประทับใจและน่าสะพรึงกลัวกว่านั้นที่อาศัยอยู่ในหนองน้ำเมื่อประมาณ 70 ล้านปีก่อน นั่นคือสัตว์ปีกดึกดำบรรพ์ (Pterosauria) สูงเกือบ 4 เมตร ที่รู้จักกันในชื่อ เคทซัลคาตลัส (Quetzalcatlus) ซึ่งอยู่ในวงศ์ Azhdarchidae ปีกของมันยาวได้ถึง 12 เมตร และปากของมันยาวถึง 3 เมตร น้ำหนักของมันสูงถึงครึ่งตัน ใช่แล้ว เคทซัลคาตลัส คือสัตว์บินที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกเคยรู้จัก

ชื่อสกุลของเคทซัลแคทลัสมาจากเควตซัลโคอาทล์ เทพเจ้างูขนนกแห่งอารยธรรมแอซเท็ก

เควตซัลคาตลัสเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากในยุคนั้น โดยพื้นฐานแล้ว ไทแรนโนซอรัสเร็กซ์วัยเยาว์ไม่มีทางต้านทานได้เลยเมื่อเผชิญหน้ากับเควตซัลคาตลัส พวกมันมีระบบเผาผลาญเร็วและต้องกินอาหารอย่างสม่ำเสมอ เนื่องจากรูปร่างเพรียวบาง มันจึงต้องการโปรตีนจำนวนมากเพื่อเป็นพลังงาน ไทแรนโนซอรัสเร็กซ์ตัวเล็กๆ ที่มีน้ำหนักน้อยกว่า 300 ปอนด์ก็ถือเป็นอาหารของมันได้แล้ว สัตว์ปีกดึกดำบรรพ์ชนิดนี้ยังมีปีกขนาดใหญ่ ทำให้มันเหมาะสำหรับการร่อนในระยะทางไกล

ฟอสซิลของเควตซัลแคทลัสชิ้นแรกถูกค้นพบในอุทยานแห่งชาติบิ๊กเบนด์ รัฐเท็กซัส ในปี 1971 โดยดักลาส เอ. ลอว์สัน ตัวอย่างฟอสซิลนี้ประกอบด้วยปีกบางส่วน (ประกอบด้วยแขนขาหน้าที่มีนิ้วที่สี่ต่อออกไป) ซึ่งคาดว่าปีกของมันจะมีความกว้างเกิน 10 เมตร สัตว์ปีกดึกดำบรรพ์ (Pterosauria) เป็นสัตว์กลุ่มแรกที่วิวัฒนาการความสามารถในการบินที่ทรงพลังหลังจากกินแมลง เควตซัลแคทลัสมีกระดูกอกขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นที่ยึดของกล้ามเนื้อสำหรับการบิน มีขนาดใหญ่กว่ากล้ามเนื้อของนกและค้างคาวมาก ดังนั้นจึงไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพวกมันเป็น "นักบิน" ที่เก่งกาจมาก

ขีดจำกัดสูงสุดของปีกที่กว้างที่สุดของนกเควตซัลแคทลัสยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ และยังก่อให้เกิดการถกเถียงเกี่ยวกับขีดจำกัดสูงสุดของโครงสร้างการบินของสัตว์อีกด้วย

มีความเห็นที่แตกต่างกันมากมายเกี่ยวกับวิถีชีวิตของนกเควตซัลคาตลัส เนื่องจากกระดูกสันหลังส่วนคอที่ยาวและขากรรไกรยาวที่ไม่มีฟัน มันอาจล่าปลาในลักษณะคล้ายนกกระสา ล่าซากสัตว์เหมือนนกกระสาหัวล้าน หรือเหมือนนกนางนวลปากกรรไกรในปัจจุบัน

เชื่อกันว่านกเควตซัลแคทลัสสามารถบินขึ้นได้ด้วยกำลังของตัวเอง แต่เมื่ออยู่บนอากาศแล้ว มันอาจใช้เวลาส่วนใหญ่ในการร่อนลงมา

Quetzalcatlus มีชีวิตอยู่ในช่วงปลายยุคครีเทเชียส ประมาณ 70 ล้านปีก่อนถึง 65.5 ล้านปีก่อน พวกมันสูญพันธุ์ไปพร้อมกับไดโนเสาร์ในเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในยุคครีเทเชียส-เทอร์เทียรี

เว็บไซต์ทางการของไดโนเสาร์คาวาห์:www.kawahdinosaur.com